Đối thủ của Steve Jobs trở lại làng công nghệ với sản phẩm mới

Trang quảng cáo khi đó viết: “Cảm ơn ông vì những bài học tuyệt vời. Cảm ơn ông vì các sản phẩm tuyệt vời. Cảm ơn ông đã mang một chút của chúng tôi ra toàn thế giới”. Ký tên: “Sim Wong Hoo, Chủ tịch & CEO Creative Technology Ltd”.

Trang báo khiến nhiều người tò mò. Ông Sim từng là cái tên quen thuộc ở Singapore với thẻ Sound Blaster mang âm thanh đến hơn 400 triệu máy tính cá nhân. Ông từng bước vào cuộc chiến với Jobs vì máy nghe nhạc cầm tay. Khi hai bên căng thẳng vào năm 2006, Sim kiện Apple vì vi phạm bằng sáng chế với sản phẩm iPod.

Ứng dụng SXFI quét tai nghe trong quá trình lập bản đồ tai Ảnh: Bloomberg

Doanh nhân Singapore kể lại rằng cuộc đàm phán với sếp Apple rất căng thẳng, và đối thủ người Mỹ của ông chủ yếu là người nói trong buổi đàm phán. Song cuối cùng, Sim “ra về” với 100 triệu USD tiền bồi thường. “Creative rất may mắn khi được cấp bằng sáng chế sớm này”, ông Jobs tuyên bố sau vụ việc.

Từ đó, hai doanh nghiệp Mỹ, Singapore chuyển vận mạnh mẽ. Khi iPod trở thành một phần của bước ngoặt kinh doanh Apple, nó giết chết máy nghe nhạc MP3 của ông Sim, vốn ra đời vào năm 1999, hai năm trước khi Apple tung iPod. Nó cũng đánh dấu sự lao dốc của Creative. Cổ phiếu hãng trên sàn chứng khoán Singapore hạ từ mức kỷ lục 64 đô la Singapore, tương đương 47 USD, hồi tháng 3.2000 xuống còn chỉ 1 đô la Singapore năm 2017. Công ty tự nguyện hủy niêm yết cổ phiếu khỏi sàn Nasdaq năm 2007. 

Bộ khuếch đại tai nghe SXFI AMP Ảnh: Bloomberg

Giờ đây, sau nhiều năm ẩn mình và hơn 100 triệu USD tiền đầu tư, Sim Wong Hoo quay trở lại với công nghệ âm thanh mới có tên Super X-Fi, sản phẩm được cho là sẽ thay đổi cuộc chơi. Công nghệ sẵn có trong tai nghe hoặc dưới dạng bộ khuếch đại tai nghe, giúp âm thanh có vẻ như đến từ nhiều loa đặt xa xung quanh người nghe thay vì đến từ chính tai nghe. Creative gọi đây là “âm thanh ba chiều”.

Người dùng chụp ảnh khuôn mặt và hình dạng tai của họ trên ứng dụng Super X-Fi để tạo trải nghiệm nghe phù hợp. Creative nghiên cứu cách hàng ngàn người cảm nhận âm thanh, và đưa kết quả vào công cụ trí tuệ nhân tạo để dự đoán người khác sẽ nghe âm thanh thế nào. Bộ khuếch đại tai nghe SXFI AMP của Creative có giá 150 USD, còn tai nghe SXFI AIR Bluetooth có giá 160 USD.

“Tôi chưa bao giờ hào hứng đến thế trong cuộc đời”, doanh nhân năm nay 63 tuổi chia sẻ. Cổ phiếu hãng Creative của ông tăng gấp bảy lần trong bảy ngày từ 22.2 đến 5.3 năm ngoái, thúc đẩy bởi thông tin rằng công nghệ Super X-Fi nhận giải Best of CES Award 2018 ở Las Vegas (Mỹ) và được giới phân tích đánh giá tích cực. Cổ phiếu từ đó đến nay giảm phần nào, song giá trị doanh nghiệp ổn định ở mức khoảng 365 triệu đô la Singapore, tương đương 270 triệu USD, tăng từ mức 80 triệu đô la Singapore năm 2017.

Cổ phiếu Creative tăng cao nhờ Super X-Fi Ảnh: Bloomberg

“Đây có thể là sản phẩm lớn kế tiếp”, chuyên gia đứng đầu mảng nghiên cứu châu Á Justin Tang tại hãng nghiên cứu United First Partners cho hay. Creative có thể có cơ hội cấp phép công nghệ với các nhà sản xuất điện thoại, hãng game và thậm chí hãng xe và kiếm tiền từ đó. Nhà phân tích Marc Tan tại KGI Securities thì cho rằng âm thanh 3D là thị trường khổng lồ chưa được khai thác, và ông Sim có nhiều đối thủ, trong đó có Samsung Electronics cùng Harman.

Doanh nhân đảo quốc sư tử chia sẻ ông đặt mục tiêu có 50 triệu khách hàng Super X-Fi trong hai năm. Công ty hợp tác với nhiều bên, trong đó có nền tảng sản xuất video iVideoSmart với 75 triệu người dùng. Creative cũng khám phá nhiều cách để tăng độ sử dụng và kiếm tiền từ phát minh của hãng.

Ông Sim và máy nghe nhạc Zen MP3 năm 2004 Ảnh: Bloomberg

Dù vậy, các sản phẩm Super X-Fi không được kỳ vọng sẽ đóng góp đáng kể vào tổng doanh thu doanh nghiệp trong quý kết thúc vào ngày 31.3 tới đây. Mức lỗ ròng trong quý cuối năm ngoái của công ty tăng từ 4,2 triệu USD trước đó một năm lên 4,9 triệu USD. Cổ phiếu Creative giảm 11% tuần trước.

Sim Wong Hoo và Steve Jobs có cùng năm sinh 1955. Khi Sim 10 tuổi, ông lấy kèn harmonica của anh cả và tự học cách chơi. Đam mê âm nhạc trọn đời của ông khởi đầu từ đó. Ông theo học Ngee Ann Polytechnic, có bằng cao đẳng kỹ thuật điện - điện tử năm 1975 nhưng không lấy bằng đại học. Năm 1981, Sim thành lập cửa hàng máy tính Creative Technology với một người bạn với 6.000 USD.

Hai người rất nỗ lực để duy trì hoạt động kinh doanh, từ việc mở lớp máy tính, sửa phần cứng đến phát triển phần mềm. Creative sau đó bắt đầu học làm bo mạch bổ trợ cho PC, bao gồm card đồ họa có thể hiển thị ký tự tiếng Hoa vào năm 1982. Năm 1986, công ty phát triển máy tính đa ngôn ngữ, đa phương tiện đầu tiên trên thế giới: Cubic CT. Giao diện âm thanh của Cubic CT là tiền đề phát triển Sound Blaster.

Sim Wong Hoo và ông hoàng nhạc pop Michael Jackson (trái) trong ảnh chụp năm 1989 Ảnh: Bloomberg

Creative ra mắt Sound Blaster tại triển lãm thương mại máy vi tính ở Mỹ tháng 11.1989. Ông Sim còn nhớ rất rõ khoảnh khắc cố ca sĩ Michael Jackson bước vào gian hàng của mình, vì đây là nơi duy nhất ồn ào âm thanh. Những ngày ấy, PC rất yên tĩnh. Mê hoặc bởi âm thanh phát ra từ PC, ông hoàng nhạc pop đứng ở gian hàng trong nửa tiếng. “Đó là điềm lành”, ông Sim kể.

Đến năm 1992, Creative trở thành doanh nghiệp Singapore đầu tiên niêm yết cổ phiếu trên Nasdaq. Hãng niêm yết tại cả Singapore và Mỹ hai năm sau đó. Năm 2000, Sim trở thành tỉ phú trẻ nhất quốc gia Đông Nam Á. Creative thống trị thị trường âm thanh PC cho đến khi hãng thất thế với các OEM PC được xây dựng với card âm thanh tích hợp.

Từ năm 2000 trở đi, Creative không còn bắt kịp những cái tên lớn như Apple. “Qua những ngày đen tối nhất của Creative, tôi được khai sáng. Tôi quyết định rằng không gì có thể làm tổn thương tôi. Từ đó, tôi đi lên mạnh mẽ giữa nghịch cảnh”, ông Sim nói. Ông bắt đầu chạy bộ từ năm 2007, thói quen giúp ông khỏe mạnh, tập trung hơn và vượt qua khó khăn tâm lý. “Chúng ta hiếm khi thấy một doanh nhân như Sim. Liệu ông ấy có thể trở lại tốt với Super X-Fi hay không? Ông ấy có cơ hội tương đối”, Chua Kee Lock, đối tác quản lý Vertex Ventures nhận định.