Tháng 12.2004, khi 18 tuổi Nadal đã trở thành tay vợt trẻ nhất trong lịch sử giành chiến thắng trong một trận đánh đơn tại chung kết Davis Cup. Anh đã đánh bại tay vợt số 2 thế giới là Andy Roddick để mang về chức vô địch cho đội tuyển Tây Ban Nha. Đấy cũng là 1 trong 5 danh hiệu Davis Cup mà Rafael Nadal giành được trong 20 năm vẻ vang của mình. Hôm 19.11.2024, một vòng tròn 20 năm đã khép lại, một trong những chiến binh vĩ đại nhất của thể thao thế giới đã quyết định giã từ sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp sau khi tuyển Tây Ban Nha dừng bước tại Davis Cup 2024.

Trước thềm trận đấu với Botic Van de Zandschulp (Hà Lan), Nadal đã có những chia sẻ với giới truyền thông về quyết định giải nghệ ở tuổi 38. Rafa nói: "Tôi muốn khẳng định mình có mặt ở đây không chỉ để nói lời chia tay. Tôi muốn cống hiến hết sức mình để giúp Tây Ban Nha giành chiến thắng. Đây sẽ là tuần thi đấu chuyên nghiệp cuối cùng trong sự nghiệp, nhưng tôi không muốn để cảm xúc lấn át. Hãy để dành cảm xúc sau khi các trận đấu đã kết thúc".

ẢNH: DAVISCUP

Tại sân Jose Maria Martin Carpena ở Malaga hôm 19.11, Rafa đã rớm nước mắt khi tên anh được xướng lên ở màn giới thiệu thành viên hai đội, trong những tiếng hò reo và tràng pháo tay không ngớt từ 11.000 khán giả. Những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên mặt "Vua đất nện" khi bản quốc ca không lời của Tây Ban Nha được cử lên… Chia sẻ về quyết định chia tay ở Davis Cup chứ không phải giải đấu khác, Nadal tiết lộ: "Chấn thương là lý do quan trọng nhất. Sau ca phẫu thuật vào năm ngoái, tôi cảm thấy cơ thể đã không thể đáp ứng thi đấu đỉnh cao. Ngoài ra, tôi còn dính thêm 1 số chấn thương lặt vặt khác và nó khiến tôi không thoải mái. Tôi không thể thi đấu ở đẳng cấp cao nhất trong tình trạng như vậy. Tất nhiên tôi vẫn có thể cố gắng thi đấu cầm cự thêm 1-2 năm, nhưng như thế để làm gì. Tôi không cần phải cố thi đấu ở các giải ATP khác chỉ để nói lời chia tay. Tôi không thấy cần thiết phải làm điều đó. Cho nên tôi đã đưa ra quyết định sẽ nghỉ ngơi sau giải Davis Cup".

"Sự thật là tôi chưa bao giờ chán quần vợt. Tôi chấp nhận dừng lại vì cơ thể không cho phép chơi nữa. Tôi đã vài lần thử lại nhưng không thành công. Thật vinh dự khi biến sở thích thành nghề nghiệp trong thời gian dài. Tôi từng thua trận đầu tiên ở Davis Cup và bây giờ thua trận cuối cùng, một chu kỳ đã khép lại. Giờ đây, Tôi muốn được nhớ đến như một người đàn ông tốt đến từ một ngôi làng nhỏ ở Mallorca. Hy vọng sự nghiệp của tôi truyền cảm hứng cho trẻ em theo đuổi giấc mơ của chúng. Tôi bắt đầu với quần vợt từ rất nhỏ, theo sự chỉ dạy của chú tôi và đến được ngày hôm nay. Mọi thứ tôi có bây giờ đều vượt quá sức tưởng tượng khi tôi bắt đầu sự nghiệp", Nadal chia sẻ thêm.

ẢNH: DAVISCUP

2 năm trước (2022), người hâm mộ làng banh nỉ không khỏi xúc động khi nhìn thấy bức ảnh đôi bạn Roger Federer – Rafael Nadal bật khóc tại nhà thi đấu The O2 Arena (London, Anh). Khi ấy, Federer đã thi đấu trận đấu cuối cùng trong sự nghiệp của mình và nói lời giã từ quần vợt ở tuổi 41. "Những giọt nước mắt hôm đó sẽ mãi là khoảnh khắc đặc biệt trong sự nghiệp của tôi! Rafa, chúng ta sẽ nói chuyện nhiều hơn khi sự nghiệp của cậu chính thức khép lại. Tôi muốn chúc mừng cậu, gia đình và đội ngũ. Tôi sẽ như người bạn cũ và một người hâm mộ, luôn cổ vũ cậu", Federer đã viết.

ẢNH: AFP

Và đây là câu chuyện của 2 năm sau. Ít phút trước khi Nadal bắt đầu trận đấu với Zandschulp, "Tàu tốc hành" đã đăng bài viết dài trên mạng xã hội X để tri ân người bạn và cũng là kình địch một thời. "Cố lên, Rafa! Trước khi cậu chuẩn bị treo vợt, tôi có một vài điều muốn chia sẻ. Cậu đã đánh bại tôi - rất nhiều. Nhiều hơn những gì tôi có thể làm để thắng cậu. Cậu đã thách thức tôi theo cách mà không ai khác có thể làm được. Không ai khiến tôi phải làm việc cật lực như cậu. Thậm chí tôi còn đi xa đến mức thay đổi kích thước đầu vợt để kiếm thêm lợi thế trước cậu", mở đầu bài viết của Federer. Tay vợt người Thụy Sĩ viết thêm: "Cậu biết không, Rafa - cậu đã khiến tôi thích chơi bộ môn này hơn nữa. Dù vậy, điều này có thể không phải ngay từ lúc đầu".

Federer cũng thừa nhận, 20 năm trước chính Nadal đã giúp kéo anh lại mặt đất: "Tôi đã nghĩ bản thân ở trên đỉnh thế giới, nhưng 2 tháng sau, cậu bước vào sân đấu Miami trong chiếc áo không tay màu đỏ, khoe cơ bắp cuồn cuộn, và cậu đã đánh bại tôi một cách thuyết phục. Tất cả những lời bàn tán về một cậu nhóc từ Mallorca mà tôi đã nghe trước đó không hề cường điệu". Tại vòng 3 giải Miami Masters 2004, với những pha phòng ngự không tưởng, cùng khả năng phản công siêu việt của Nadal đã giúp anh hạ Federer 2-0 (6-3, 6-3) ngay trên mặt sân cứng sở trường của "Tàu tốc hành".

ẢNH: SPORTINGLIFE

"20 năm sau ngày đó, cậu đã có sự nghiệp kinh ngạc với 22 Grand Slam, gồm 14 Roland Garros. Cậu đã khiến Tây Ban Nha tự hào, thế giới quần vợt tự hào. Chúng ta đã cùng trải qua hành trình đó, cùng nhau quảng bá môn thể thao này, như khi chơi trận biểu diễn ở sân nửa cỏ, nửa đất nện và phá vỡ kỷ lục 50.000 khán giả tới xem trực tiếp tại Nam Phi…", Federer hồi tưởng. Trong sự nghiệp đối đầu hơn 20 năm qua của 2 tay vợt vĩ đại này, Nadal từng thắng 24 trận trong 40 lần gặp Federer. 

Trong hơn 20 năm theo đuổi quả banh nỉ, Nadal không chỉ là một tượng đài của làng quần vợt mà còn là một nhà đầu tư thành công, sở hữu khối tài sản ấn tượng từ tiền thưởng, hợp đồng quảng cáo và các dự án kinh doanh. Anh đã tạo dựng được sự nghiệp đáng kinh ngạc với tổng thu nhập hơn 550 triệu USD trước thuế. Trong đó, 134,9 triệu USD đến từ tiền thưởng các giải đấu và hơn 415 triệu USD từ hợp đồng quảng cáo, tham gia sự kiện và các dự án kinh doanh khác. Anh ký hợp đồng đầu tiên với Nike vào năm 1998 và từ đó xây dựng danh sách đối tác đáng gờm gồm Kia, Babolat, Richard Mille, và Telefónica. Gần đây, anh đã đầu tư vào Playtomic, một nền tảng đặt sân quần vợt, và phát triển dự án bất động sản cao cấp tại Tây Ban Nha. Nadal còn sở hữu đội đua thuyền điện trong giải E1 series, đồng sáng lập chuỗi nhà hàng Tatel với Cristiano Ronaldo, và hợp tác với Meliá Hotels để ra mắt thương hiệu nghỉ dưỡng cao cấp Zel…

Từ nhiều năm trước, Nadal đã lên kế hoạch cho sau ngày treo vợt. "Sẽ luôn có nhiều thứ kiến tôi thích thú bên ngoài sân quần vợt", Nadal từng chia sẻ hồi năm 2022. Cho nên, anh cho biết sẽ không lo lắng về cuộc sống nhàm chán sau khi treo vợt. Từ năm 2016, "Vua đất nện" đã cho xây dựng nhiều học viện đào tạo từ khắp nơi trên thế giới. Gần đây anh cũng đã nhận lời cộng tác với Liên đoàn Quần vợt Ả Rập Xê Út trong vai trò đại sứ. Trước đó anh xây học viện ở Kuwait với mục đích giúp trẻ em khu vực này theo đuổi giấc mơ cầm vợt. "Hy vọng câu chuyện của tôi sẽ trở thành động lực cho những đứa trẻ", Nadal tiết lộ. Học viện đầu tiên Nadal xây dựng là ở quê nhà Manacor, hợp tác cùng Movistar – nhà mạng viễn thông lớn nhất Tây Ban Nha. Đây không chỉ là học viện quần vợt đơn thuần, mà là khu phức hợp đẳng cấp quốc tế với các môn khác như đạp xe và bóng đá.

ẢNH: BBC

Tay vợt 38 tuổi cũng liên kết học viện với Quỹ Nadal, tổ chức ra đời từ 2010 với sự khuyến khích của mẹ anh Ana Maria và đang được vận hành bởi vợ anh Xisca Perello. Quỹ Nadal hướng tới các hoạt động từ thiện, phục vụ cộng đồng và xã hội, hợp tác với nhiều tổ chức quốc tế, bao gồm Olympic cho người khuyết tật. Quỹ có trụ sở ở Palma, Valencia và Madrid.

Real Madrid, đội bóng yêu thích của Nadal, bày tỏ sẵn sàng dành cho anh một vị trí trong CLB. Thậm chí một bộ phận CĐV của đội bóng Hoàng gia còn đề xuất Nadal thay thế Chủ tịch của Florentino Perez khi ông này nghỉ hưu. Ngoài ra, Nadal sẽ có thêm nhiều thời gian cho sở thích cá nhân như câu cá, chèo thuyền, đạp xe và golf. Chủ nhân 22 Grand Slam có một du thuyền sang trọng neo ở bờ biển của quần đảo Balearic, nơi anh thường tụ tập gia đình, bạn bè tới câu cá, lặn biển khi thời tiết thuận lợi. "Tôi sinh ra trên một hòn đảo nên biển đã ngấm vào máu. Tôi thường dành hai, ba giờ liền để lặn biển. Nó giúp tôi đi vào một thế giới khác, không phải suy nghĩ nhiều", Nadal chia sẻ.