Sterling, từ ‘kẻ bị ghét’ trở thành người hùng của tuyển Anh tại EURO 2020

Sterling là cầu thủ có tầm ảnh hưởng lớn nhất của tuyển Anh tại EURO 2020 trong suốt quá trình lịch sử của họ đến trận chung kết lớn đầu tiên sau 55 năm. Đội bóng của HLV Gareth Southgate chỉ còn một chiến thắng nữa là giành được chức vô địch châu Âu đầu tiên của tuyển Anh và giải thưởng lớn thứ hai sau World Cup 1966.

Nếu tuyển Anh muốn làm nên lịch sử trên sân nhà Wembley vào cuối tuần này, họ tốc độ và sự lắt léo của Sterling trước người Ý. Tiền đạo 26 tuổi là chất xúc tác cho chiến thắng 2-1 của tuyển Anh trong trận bán kết trước Đan Mạch vừa qua. Ngoài quấy rồi hàng thủ đối phương và tạo áp lực buộc Simon Kjaer phản lưới nhà, Sterling còn có pha đi bóng vào vòng cấm địa ở hiệp phụ khiến Joakim Maehle (Đan Mạch) phạm lỗi để Harry Kane đã ghi bàn thắng quyết định.

Những pha đi bóng tốc độ và lắt léo của Sterling (phải) chính là điểm sáng nhất của tuyển Anh tại EURO 2020 AFP

Sterling đã ghi 3 bàn đầu tiên cho tuyển Anh tại EURO 2020 và là người kiến tạo cho Kane trong trận tứ kết mở tỷ số trước Ukraine, đền đáp niềm tin của Southgate sau một mùa giải khó khăn với nhà vô địch Ngoại hạng Anh, Man City.

Khi Sterling bắt đầu trận đấu đầu tiên tại EURO 2020 của tuyển Anh với Croatia, có một số người cho rằng thật sai lầm khi chọn anh thay vì Jack Grealish. Các nhà phê bình chỉ ra màn thể hiện mờ nhạt của Sterling trong trận thua chung kết Champions League của Man City trước Chelsea và trải qua thời gian dài ngồi trên băng ghế dự bị trong đội bóng của HLV Pep Guardiola.

Nhưng Southgate là người tin tưởng chắc chắn vào "khả năng phục hồi đáng kinh ngạc và sự khao khát" của Sterling và tiền đạo này đã nổi lên với bàn thắng mang về chiến thắng cho tuyển Anh trước Croatia. Đó là bàn thắng đầu tiên của anh ở một giải đấu lớn sau một số trải nghiệm tệ trên các đấu trường quốc tế trước đó. Nỗi thất vọng lớn nhất của anh là tại Euro 2016 khi bị người hâm mộ tuyển Anh quay lưng sau một loạt các màn trình diễn sa sút, mà đỉnh điểm là trận thua bẽ mặt trước Iceland.

Trên mạng xã hội, Sterling tự nhận mình là "kẻ bị ghét" trong suốt EURO 2016 và anh đã phải đối mặt với những câu chuyện tiêu cực trên báo chí về lối sống xa hoa. Phản ứng dữ dội có thể đã hủy hoại một ai đó nếu không đủ bản lĩnh, nhưng tinh thần cứng rắn của Sterling đã luôn cho anh tập trung hướng đến những mục tiêu trong bóng đá.

Pha té ngã của Sterling mang cơ hội cho tuyển Anh vào đến chung kết EURO 2020 AFP

Sterling sinh ra ở Jamaica và mới 2 tuổi khi cha anh bị bắn chết ở Kingston. Lên 5 tuổi, Sterling và em gái chuyển đến London (Anh) để đoàn tụ với mẹ Nadine Clark, người đã rời Jamaica ngay sau khi cha họ qua đời. Cuộc sống khó khăn ở Brent - nơi anh sống chỉ cách Wembley một đoạn đường ngắn. Sterling nhớ lại: “Mẹ tôi làm công việc quét dọn tại một số khách sạn để kiếm thêm tiền để có thể trang trải cho cuộc sống hằng ngày và hy vọng một tương lai tốt đẹp hơn. Tôi sẽ không bao giờ quên thức dậy lúc 5 giờ sáng trước khi đi học và giúp bà ấy dọn dẹp nhà vệ sinh ở khách sạn".

Văn hóa băng đảng trong khu nhà của St Raphael là một cạm bẫy tiềm ẩn khác nhưng Sterling đã bỏ qua cuộc sống đường phố để tập trung vào bóng đá. Anh đã phải đi 3 chuyến xe buýt khắp London để đến các buổi tập với CLB QPR khi còn là một thiếu niên. Quyết tâm đó đã gặt hái được phần thưởng xứng đáng khi Liverpool ký hợp đồng với anh trước sinh nhật thứ 15 vào năm 2010. Sterling đã là một trong những tài năng thu hút nhất của bóng đá Anh kể từ đó, cả trên sân cỏ và ngoài sân cỏ, nơi anh nổi lên với một tiếng nói hùng hồn và không sợ hãi trong cuộc chiến chống phân biệt chủng tộc.

Tuyển Anh đang đứng trước cơ hội làm nên lịch sử AFP

Sau những vấn đề với Man City, Sterling đã tìm thấy sự thoải mái trong vòng tay ấm áp của Southgate đồng cảm, trong khi việc gần nhà cũ của mình ở phía bắc London đã truyền cảm hứng cho màn trình diễn của anh ở tuyển Anh. "Có rất nhiều lý do khác nhau khiến tôi không ghi bàn cho CLB của mình và điều đó hoàn toàn không liên quan bây giờ. Tôi ở đây với đội tuyển Anh, tôi đang tận hưởng thứ bóng đá của mình và đó là điều quan trọng nhất", Sterling từng chia sẻ trước EURO 2020.

Để tỏ lòng biết ơn với quá khứ của mình, Sterling đã xăm hình vòm mang tính biểu tượng của Wembley trên cánh tay. Nếu đội bóng của HLV Southgate nâng cao chiếc cúp vô địch EURO 2020, vị thế của Sterling với tư cách là một người Anh vĩ đại sẽ được khắc sâu trong trái tim của những người hâm mộ từng từ chối anh.